Sharron Davies, la nadadora olímpica, ex Gladiadora y comentarista deportiva, extraña a su madre todos los días.
“Ella era mi persona de confianza”, dice Davies, de 61 años. “Solía dejarlo todo para estar ahí para mí. Y ella fue esa persona para mí durante toda mi carrera y con mis hijos y todo. Ella siempre llenaba esos vacíos, por lo que cuando ya no estaba, dejó un vacío enorme”.
En sus últimos cuarenta años, Sheila Davies contrajo hepatitis C después de recibir una transfusión de sangre durante una operación de cálculos biliares. La enfermedad dañó su hígado de tal manera que desarrolló cáncer de hígado. Murió en 2017, a los 78 años.
Davies es una de las cientos de personas que han perdido a sus padres debido al escándalo de la sangre contaminada, y ninguno ha recibido ni un centavo de compensación por parte del estado.
El mes pasado, The Sunday Times inició una campaña que pide un acuerdo completo y justo para las víctimas del escándalo al publicarse el informe de una investigación pública que se espera en cuestión de semanas.
Estamos buscando un organismo independiente presidido por un juez para supervisar las indemnizaciones inmediatas a las víctimas, así como a las parejas, hijos, padres y, en algunos casos, cuidadores de aquellos que han fallecido. La investigación está examinando las muertes de más de 3.000 personas infectadas con enfermedades como el VIH y la hepatitis C después de recibir productos sanguíneos contaminados, incluidos drogadictos, prisioneros y trabajadores sexuales.
Hace más de un año, un informe provisional de la investigación, presidida por Sir Brian Langstaff, ex juez del Tribunal Superior, concluyó que el gobierno tenía una “obligación moral” de compensar adecuadamente a aquellos que fueron infectados y afectados por el escándalo.
Davies, quien apoya la campaña Bloody Disgrace de The Sunday Times, cree que familias como la suya merecen compensación. “Mi mamá sufrió durante 30 años de su vida con esto”, dijo. “Habría sido realmente bueno si mamá hubiera tenido algo de ayuda al final porque era una pensionista y estaba desesperada por dejar su casa a sus hijos.
“Eso era lo más importante que ella quería, así que ahorró en los últimos años solo para asegurarse de que la casa estuviera allí para nosotros cuando ella muriera. Así que desde mi perspectiva, lo que es terriblemente importante es que se brinde apoyo a las personas que lo necesitan y que están muriendo en este momento”.
Davies creció en Plymouth y ya estaba en camino hacia la gloria olímpica a fines de la década de 1970 cuando su madre, quien pasó los últimos 20 años de su vida trabajando para el Ministerio de Defensa en la base naval de Devonport, fue llevada al hospital con cálculos biliares.
Davies había establecido un récord al nadar para el equipo nacional británico a los 11 años y a los 13 años fue seleccionada para representar a Gran Bretaña en los Juegos Olímpicos de Montreal en 1976. A los 15 años, ganó medallas de oro en los Juegos de la Commonwealth de 1978 en los 200m y 400m estilos individuales.
“Estaba ocupada nadando en ese momento”, dice Davies. “Mi pobre mamá probablemente fue bastante descuidada en los años setenta, con mi papá entrenándome y entrenándome. El mundo giraba en torno a mi natación durante esos años. Papá habría llevado a mamá al hospital y habría tenido cierto cuidado, pero aún así sería más importante que yo llegara temprano al entrenamiento matutino”.
No fue hasta años después de su operación de rutina que Sheila, su hija y sus hijos gemelos descubrieron que le habían diagnosticado hepatitis C. Una prueba de sangre finalmente reveló la condición, un tipo de hepatitis viral, y un médico le dijo que sin duda había contraído la infección durante la cirugía de cálculos biliares.
La hepatitis viral afecta el hígado al hacer que el sistema inmunológico comience a atacar las células del hígado. Esto resulta en una cicatrización lenta pero progresiva que puede llevar a cirrosis, insuficiencia hepática y cáncer de hígado. La infección transmitida por la sangre también puede transmitirse a través del sexo.
Se le conoce como el asesino silencioso porque la infección inicial generalmente tiene pocos síntomas. Pero puede causar daño lento al hígado. Los síntomas incluyen dolores musculares similares a los de la gripe y fiebre alta, fatiga, pérdida de apetito, náuseas y dolor de estómago. Se trata con medicamentos antivirales, como interferón y ribavirina, y los efectos secundarios incluyen fatiga, náuseas, dolores de cabeza y anemia.
En general, una de cada tres personas infectadas con hepatitis C desarrollará cirrosis en un plazo de 20 a 30 años. Aproximadamente uno de cada cinco con cirrosis desarrollará insuficiencia hepática y uno de cada 20 desarrollará cáncer de hígado, ambos pueden ser fatales.
“No fue hasta una década más o menos después de la operación que comenzó a enfermarse”, dijo Davies, madre de tres hijos, que vive en las afueras de Bath. “Mi mamá vivió, no diría una vida de monja, pero una vida muy tranquila. Quiero decir, no fumaba, no bebía. Jugaba al bádminton todas las semanas y paseaba perros. Hacía el crucigrama de The Times todos los días hasta el día que murió. Nunca habría contraído hepatitis C por otra cosa”.
Davies dijo que su madre, quien trabajó hasta los setenta años, se enteró del escándalo de la sangre contaminada a través de los medios de comunicación. Dijo: “No creo que el NHS se acercara a las personas y les dijera: ‘Mira, esto te ha sucedido y tienes derecho a quejarte’. Creo que el punto principal de todo lo que ha estado sucediendo, y lo que a menudo sucede con los mayores escándalos, es cómo todo ha sido enterrado.
“Pero como mi mamá era una persona sin complicaciones que simplemente seguía adelante con su vida, simplemente habría estado muy agradecida de que el Servicio Nacional de Salud la hubiera tratado y no habría pensado realmente: ‘Oh, Dios mío, es el NHS el que me ha dado esta enfermedad en primer lugar’.
“Ella era el tipo de persona que habría pensado que recibir una compensación habría sido quitarle dinero al NHS, porque ella era de esa época, nacida en 1938, donde el NHS era alabado como algo maravilloso”.
Davies agregó: “Mamá era muy anticuada, y creo que en eso se han basado realmente. Han confiado en la confusión, han confiado en el estancamiento y han confiado en no ser claros con la información”.
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Los expertos advirtieron sobre los riesgos de la hepatitis C en los productos sanguíneos de Gran Bretaña ya en 1970.
En mayo de 1975, la Organización Mundial de la Salud expresó “seria preocupación” por el comercio internacional de sangre y plasma. Dijo que había un “mayor riesgo de transmitir enfermedades cuando los productos sanguíneos se obtienen de donantes remunerados en lugar de donantes voluntarios” y recomendó que los países promovieran el desarrollo de servicios nacionales de sangre basados en donaciones voluntarias y no remuneradas.
Se convertiría en una de las primeras de muchas advertencias que se ignorarían.
Gran parte de la sangre vendida a los hospitales británicos provenía de prisiones de alta seguridad en Arkansas, Estados Unidos, donde muchos reclusos estaban infectados con hepatitis y, más tarde, VIH. Las donaciones también se agrupaban, lo que significa que un solo lote podía incluir sangre de hasta 60,000 donantes. Si un solo donante estaba infectado, todo el lote podía estar contaminado. No se sabe de dónde se obtuvo la sangre en la transfusión de Sheila.
“Es muy frustrante porque estoy segura de que mamá todavía estaría aquí hoy si no fuera por esto [hepatitis C]”, dijo Davies. “Se siente muy injusto que esta fuera una mujer que estaba realmente en forma y saludable y tenía todas las facultades posibles y que fue abandonada por el sistema del que formaba parte.
“Trabajó toda su vida para el estado y fue el estado el que la llevó a esta situación. Ella nunca recibió un centavo del gobierno en toda su vida. Era una de esas mujeres realmente respetuosas de la ley, honestas y trabajadoras que contribuían al sistema. Y luego le diagnosticaron hepatitis C y terminó tomando una combinación de medicamentos por el resto de su vida, lo que finalmente mató su hígado. Su certificado de defunción enumera la hepatitis C como la causa de su muerte”.
El año anterior a la muerte de Sheila, el NHS dijo que no había más que pudiera hacer por ella. “Sinceramente creo que la dieron por perdida debido a su edad”, dijo Davies.
Reacia a rendirse, su madre decidió usar sus “ahorros de toda la vida” para buscar una segunda opinión y visitó a una serie de médicos privados en Harley Street, solo para que le dijeran que había dejado pasar demasiado tiempo para buscar opciones de tratamiento alternativas.
Davies dijo: “El especialista que vimos nos dijo que si hubiéramos venido unos meses antes, podrían haberle extirpado la parte de su hígado que estaba contaminada y probablemente habría estado bien. Pero en el momento en que terminamos en Harley Street tratando de arreglárnoslas, básicamente dijo: ‘Mira, puedo encontrar un medicamento que podría prolongar tu vida, pero la calidad de tu vida no sería muy buena’. Y así la convencí de que no lo hiciera porque sabía que a mi mamá le encantaba su independencia”.
Davies y sus hermanos volvieron a vivir con su madre y contrataron organizaciones de respiro para ayudarle a tener un final más tranquilo. Finalmente fue puesta en coma inducido y murió en su propia cama.
Aunque vivió para ver la mayoría de los logros más importantes de su hija, que incluyeron competir en tres Juegos Olímpicos, se perdió otros eventos importantes de la vida. “Realmente extraño el hecho de que mi mamá no haya estado aquí para verme convertirme en abuela”, dijo Davies. “Tengo una nieta de cuatro años y un nieto de apenas cuatro meses y a menudo hay hitos en los que pienso: ‘Ojalá mamá pudiera ver esto’ o ‘Ojalá mamá estuviera aquí'”.
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